Parmi les grands aventuriers dont la celebrite occupa l'Europe au XVIIIe siecle, Cagliostro fut, sans contredit, un type tout à fait à part et qui merite d'etre etudie avec une serieuse attention. Arrivant au milieu de l'epoque la plus sceptique qui fut jamais, ce charlatan eut ses triomphes, ses sectaires, ses admirateurs et ses dupes comme s'il eût vecu à la cour de Catherine de Medicis, aux beaux jours de la sorcellerie, de l'astrologie et de la necromancie. Le XVIIIe siecle, dans sa derniere periode, sortant des mains de Voltaire et des encyclopedistes, ne croyait presque plus en Dieu; il etait rationaliste comme un logicien absolu, materialiste comme un debauche incorrigible, et cependant il fut credule comme un enfant, ou plutôt comme un vieillard enerve et qui a recours aux empiriques.
La science avait fait de magnifiques conquetes sur l'erreur; elle triomphait radieusement. Une tache vint cependant à passer sur cet astre, et les esprits ebranles douterent de la science. Cette tache sur un disque etincelant, c'etait le charlatanisme, dont la propagande grandissait de jour en jour. Ces aberrations de l'esprit public se rencontrent dans les meilleurs temps.
Et nous-memes, si vains aujourd'hui de nos progres immenses et des merveilleux et riches resultats de la science, nous si fiers, avec raison, de nos forces et de nos conquetes, nous XIXe siecle, sommes-nous exempts de toute infirmite morale, et avons-nous si bien redresse et pourchasse le charlatanisme, qu'il n'ait pu verser dans notre coupe un grain de folie ?
Mais ces considerations nous meneraient peut-etre plus loin que nous ne voudrions. Notre but est seulement d'etudier un des plus curieux caracteres du temps passe, de raconter d'etranges fourberies, de derouler sous les yeux du lecteur l'odyssee d'un aventurier celebre, d'interesser et d'amuser autant que possible, de premunir et d'instruire s'il y a lieu, ou plutôt si cette mission n'est pas au-dessus de nos forces.
Toutefois, que nos lecteurs ne s'y trompent pas, ce n'est point un roman que nous ecrivons. À travers une vie extraordinaire comme celle de Cagliostro, on rencontre bien des chemins tortueux où l'on est force de s'engager faute de documents certains; mais il est aussi des points historiques tres lumineux dans cette existence exceptionnelle, et sur lesquels il n'est pas permis d'hesiter.
Nous dirons donc toute la verite, cherchant à montrer le comte de Cagliostro tel qu'il etait, avec sa physionomie caracteristique, sans deguiser ses vices, mais aussi sans amoindrir ses qualites. Avec une autre education et d'autres debuts dans le monde, Cagliostro, au lieu d'avoir ete un grand aventurier, souvent criminel, serait peut-etre devenu un homme celebre et honore.
